La tienda de la frontera en Río Amargo estaba más bulliciosa que de costumbre esa tarde.
Los hombres se apiñaban en el porche de madera, con las botas resonando en las tablas y las voces cargadas de polvo y aguardiente. Los carromatos crujían. Los caballos resoplaban. En algún lugar del interior, alguien reía con demasiada fuerza.
Luis Ramírez se mantenía al margen del ruido, apoyado en un poste de amarre con los brazos cruzados.
Solo había bajado de la sierra dos veces ese año.
El alto y corpulento cazador se veía fuera de lugar entre los comerciantes y los buscadores de oro. Su abrigo estaba hecho de piel de ciervo. Su barba era espesa, fruto de un invierno pasado en soledad en las alturas.
A Luis le gustaba así.
La sierra no miente.
No engaña.
La gente sí.
Pero hoy había bajado por algo inusual.
Una esposa.
O al menos… esa había sido la idea.
Seis meses atrás, uno de los comerciantes que pasó por su valle se lo había sugerido.
“La montaña no es lugar para un hombre siempre solo”, había dicho el comerciante. “Hay muchas mujeres allá en el Este buscando maridos por aquí. Novias por correo.”
Luis se rió al principio.
Pero las noches de invierno son largas.
Y silenciosas.
Así que escribió una carta.
Ahora estaba plantado fuera de la tienda donde habían llegado varias novias por correo para hombres de la región.
Pero algo extraño estaba pasando.
Dentro del edificio, las voces se alzaron enfadadas.
“¡Llévatela de aquí!” gritó alguien.
“¡Yo pagué buen dinero, no por eso!”
Otro hombre soltó un taco.
Luis frunció el ceño y se acercó a la entrada.
Dentro de la habitación, un pequeño grupo de hombres rodeaba a una joven que estaba en el centro.
O mejor dicho… a una joven con un saco de yute atado sobre su cabeza.
Sus manos estaban atadas con flojedad por delante.
Permaneecía completamente inmóvil.
Como si hubiera aprendido a no luchar más.
Un hombre delgado con un chaleco elegante agitaba un fajo de papeles.
“Esta es la última”, anunció. “Si nadie la reclama, la devolveré al Este.”
Un ranchero escupió en el suelo.
“¿Por qué lleva la cabeza tapada?”
El agente se aclaró la garganta con incomodidad.
“Su emparejamiento anterior… declinó el acuerdo.”
“¿Por qué?” preguntó alguien.
El agente vaciló.
“Razones personales.”
Una risotada recorrió la sala.
“Significa que es fea”, dijo otro hombre sin rodeos.
Siguieron más risas.
A Luis se le tensó la mandíbula.
La mujer no se movió.
No habló.
Pero algo en su postura—pequeña, silenciosa, esperando a que unos desconocidos decidieran su suerte—hizo que algo se le retorciera en el pecho.
“¿Cuánto?” preguntó de repente.
La sala se calmó.
El agente se volvió hacia él.
“¿Está interesado?”
Luis se encogió de hombros.
“Puede.”
El agente bajó la voz.
“Veinte duros.”
Varios hombres resoplaron.
“¡Demasiado por un saco misterioso!” bromeó uno.
Luis metió la mano en su abrigo y sacó las monedas.
Sonaron con peso sobre la mesa.
La sala quedó en silencio.
“Bueno”, dijo el agente rápidamente, recogiendo el dinero, “enhorabuena, señor…”
“Ramírez.”
“Enhorabuena, señor Ramírez. Es toda suya.”
Las palabras quedaron flotando en el aire, incómodas.
Luis caminó hacia la mujer.
De cerca, parecía aún más pequeña de lo que pensaba.
Su vestido era de lana gris sencilla. Sus botas estaban muy desgastadas.
El saco de yute le cubría toda la cabeza, atado con flojedad en el cuello.
“Vamos”, dijo Luis en voz baja.
Ella no se movió.
“¿Vienes?” preguntó.
Una voz suave respondió desde debajo del saco.
“Sí… señor.”
Las palabras sonaron ensayadas.
Obedientes.
A Luis le puso incómodo.
Desató la cuerda que le ataba las muñecas.
“Puedes andar por tu cuenta.”
Ella asintió.
Lentamente, la extraña pareja salió a la luz del sol de la tarde.
Cabalgaron hacia el norte, rumbo a la sierra.
Luis iba montado en su caballo mientras la mujer seguía en una mula dócil.
El saco seguía cubriéndole la cabeza.
Luis había notado que varias personas los miraban al salir del pueblo.
No les podía culpar.
Un hombre de la montaña guiando a una mujer con un saco en la cabeza se veía extraño incluso para los estándares de la frontera.
Tras varias leguas, Luis paró finalmente cerca de un arroyo.
Desmontó y se volvió hacia ella.
“Puedes quitártelo ya”, dijo.
Ella se quedó inmóvil.
“No… puedo.”
“¿Por qué no?”
Su voz tembló ligeramente.
“Dijeron… que usted debería decidir primero.”
Luis frunció el ceño.
“¿Decidir qué?”
“Si quiere devolverme.”
El silencio llenó el bosque.
El viento susurraba entre los pinos.
Luis se acercó.
“Señora”, dijo gentilmente, “ya he pagado.”
“No es por eso.”
Sus manos temblaban.
“Dijeron… que la mayoría de los hombres cambian de opinión cuando ven.”
Luis suspiró.
“Quítatelo.”
Ella alzó lentamente las manos y desató la cuerda que sujetaba el saco.
Por un momento no se movió.
Entonces la arpillera se deslizó hacia abajo.
Luis contuvo el aliento.
No porque fuera fea.
Porque el lado izquierdo de su cara estaba lleno de cicatrices.
Antiguas quemaduras se extendían desde su sien hasta la mandíbula, retorciendo la piel en crestas pálidas.
Pero su lado derecho era sorprendentemente hermoso.
Ojo azul claro. Rasgos suaves.
Ella observó su reacción con atención.
Esperando.
Preparándose.
“¿Lo ve?” susurró.
Luis la miró un momento más.
Entonces hizo algo inesperado.
Se encogió de hombros.
“¿Ya está?”
La confusión cruzó su rostro.
“¿No… está enfadado?”
“¿Por qué iba a estarlo?”
“La mayoría de los hombres lo están.”
Luis se rascó la barba.
“Bueno, la mayoría de esos hombres parecían unos necios.”
Ella parpadeó.
“Me llamo Carmen”, dijo en voz baja.
“Luis.”
Permanecieron un momento en un silencio incómodo.
Finalmente Luis señaló hacia las montañas.
“Mi cabaña está a unas dos horas por ahí.”
“¿Todavía… me lleva?”
“A menos que prefieras volver.”
Carmen miró hacia el camino a lo lejos.
Luego hacia las imponentes montañas que tenía delante.
“No”, dijo suavemente.
La cabaña estaba en un valle alto rodeado de bosques de pinos y picos nevados.
Cuando Carmen la vio por primera vez, se quedó mirando asombrada.
“¿Vive aquí solo?”
“Casi siempre.”
La ayudó a bajar de la mula.
Dentro, la cabaña era sencilla pero acogedora.
Una chimenea de piedra.
Una tosca mesa de madera.
Estantes llenos de provisiones.
Carmen entró lentamente, como si pisara otro mundo.
“Sé cocinar”, dijo de repente. “Y coser. Y limpiar.”
Luis parpadeó.
“Me alegro.”
“Trabajaré duro”, continuó nerviosa. “No se arrepentirá—”
“Espera.”
Dejó de hablar.
Luis se apoyó en la mesa.
“No me debes nada.”
Ella arrugó la frente.
“Pero usted pagó—”
“Pagé al agente para que no te mandaran de vuelta como si fueras mercancía”, la interrumpSe tendió la mano y, al tomar la suya, supo que había encontrado el hogar verdadero no en un lugar, sino en una mirada que veía más allá de las cicatrices.
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